Cette thèse historicise la dissertation comme exercice scolaire. A Genève, le processus de fabrication de la dissertation résulte du développement des écoles secondaires de jeunes filles, qui jouent le rôle d'accélérateur dans la construction du système scolaire. En effet, elles s'organisent dès 1848 autour d'une culture moderne, dans laquelle le français prend le statut de voûte, la dissertation, le statut de clé. Avec les premières remises en cause de l'exercice à partir des années 1955, l'exercice ne disparaît pas, mais est reconfiguré en profondeur, en particulier à l'école de culture générale dès les années 1980: de moyen d'évaluation de la culture générale de l'élève, la dissertation devient progressivement un genre argumentatif permettant d'évaluer la culture scolaire littéraire acquise par l'élève. Cette recherche montre ainsi comment la dissertation en tant qu'exercice scolaire apparaît et se développe dans le cadre d'un projet politique précis, la démocratisation de l'enseignement, impliquant la mise en place d'un nouveau modèle de formation, la culture générale, dans lequel le français joue tout au long du XXe siècle le rôle de fer de lance.