Une science du développement humain est-elle possible ? Une multitude de savants problématisent cette question durant les trente premières années du XXe siècle. Ils aspirent à construire un nouveau champ de savoir tout entier dédié à l'enfance et son développement. Promptement relayée et discutée par-delà les frontières culturelles, linguistiques et géographiques, leur initiative est bientôt mise en doute, récusée et même condamnée. Cet ouvrage met en lumière ces espoirs et controverses. Quelles sont les convictions et attentes des chercheurs qui focalisent leurs investigations sur l'enfance et son développement ? Quels outils, démarches et sciences mobilisent-ils ? Le concept même de développement peut-il, doit-il, à leurs yeux, être maintenu, utilisé, remplacé ? Comment leurs approches sont-elles reconfigurées lorsqu'elles transitent d'une culture à l'autre, d'un régime politique à l'autre ? L'enquête couple deux approches. La première retrace l'histoire éphémère mais passionnelle de la pédologie entre la fin du XIXe et les années 1930. Des USA à l'URSS, des savants de renom s'investissent pour promouvoir cette nouvelle science. La seconde étudie la manière dont le concept du développement est convoqué et étayé dans des œuvres phares de l'entre-deux-guerres. La conclusion met en perspective ces approches en discutant la spécificité de l'œuvre piagétienne et des continuations néopiagétiennes, tout en montrant l'apport original de Vygotski pour rendre possible une science du développement.