Les systèmes sensoriels de l'enfant prématuré sont encore plus inachevés que ceux du nouveau-né à terme. La maturation progressive des différents sens suit un ordre chronologique invariant aussi bien chez de nombreux mammifères et oiseaux que chez l'être humain : d'abord le toucher, puis l'olfaction, le goût, l'audition et enfin la vision. L'amélioration de la qualité des soins prodigués aux bébés prématurés doit passer par une meilleure connaissance scientifique de leurs compétences sensorielles. Que ces bébés arrivent-ils à percevoir de leur environnement ? Leurs compétences sont-elles différentes de celles des nouveau-nés à terme ?