Deux hypothèses ont été avancées concernant la faible qualité des dessins d'enfants. La première énonce que les jeunes enfants possèdent des représentations comparables à celles des adultes, mais ont des difficultés à gérer l'activité graphique (Goodnow, 1977). La seconde suggère que les dessins sont le reflet direct de leurs représentations mentales (Brooks et al., 1988). Afin de les confronter, il a été demandé à des enfants de 5 à 11 ans de produire deux dessins : un prototype, et un exemplaire-unique, de la catégorie des êtres humains. L'ordre de production était manipulé. Les résultats montrent une amélioration de la qualité des dessins en fonction de l'âge et un effet relatif à la nature du dessin, soutenant la deuxième hypothèse. De plus, le dessin de l'exemplaire-unique était moins bon lorsqu'il était produit après le prototype, alors que la qualité du prototype demeurait médiocre quel que soit l'ordre de production, contrairement à nos attentes. Dessiner un prototype en premier semble donc entraver, par la suite, la qualité de l'exemplaire-unique. Ceci peut s'expliquer en termes de manque de flexibilité (Karmiloff-Smith, 1990).