La recherche est conduite sur le modèle de l'interactionnisme symbolique et de sa méthodologie multi variée. Elle a pour objectif de comprendre comment et par quels processus des élèves ordinaires sont progressivement orientés vers les structures spécialisées. L'observation directe durant près de deux ans dans une école primaire ainsi que la collecte exhaustive de données concernant dix ans de signalements permettent de trianguler les résultats qui ne sont plus focalisés sur l'échec scolaire, mais sur sa mise en scène par des acteurs qui, dans l'espace confiné des salles des maîtres et des séances scolaires, participent à sa production, loin du regard et du débat public. L'étude montre que cette part de l'échec scolaire ne doit rien aux difficultés des élèves, mais qu'elle se construit avec la duplicité du système scolaire lui-même contribuant, en particulier, à la disqualification des enfants de familles socioéconomiquement défavorisées, des garçons et des élèves étrangers.