Les premières études réalisées dans le cadre de la présente thèse (Article 1) ont adopté un plan expérimental écologique permettant une exposition naturelle aux comparaisons sociales à travers le fil d’actualité des participants. Elles ont mesuré simultanément les comparaisons ascendantes et descendantes, ainsi que diverses variables pouvant avoir un impact bénéfique ou négatif sur le soi (par ex., émotions agréables et désagréables induites par la comparaison sociale). Les résultats ont confirmé le caractère bidirectionnel des relations entre les différences interindividuelles initiales et les effets des comparaisons ascendantes. Toutefois, ces dernières apparaissent plus menaçantes qu’inspirantes, renforçant l’idée que l’exposition à des contenus valorisants sur les réseaux sociaux tend à exacerber les vulnérabilités individuelles et alimente un cercle vicieux.
Dans une seconde étape, l’influence de la motivation à l’estimation de soi, considérée comme première dans la hiérarchie des motivations d’évaluation, a été examinée. Aubry, Quiamzade et Meier (Article 2; voir aussi Article 1, étude 3) ont montré, à l’aide d’un paradigme bidirectionnel, que cette motivation contribue à une augmentation de l’humeur dépressive, et inversement. De plus, l’effet de la motivation sur l’humeur s’avère plus marqué que l’effet inverse, soulignant le rôle central des processus motivationnels dans les dynamiques de comparaison sociale et leurs liens avec la dépression.
Un cadre théorique complémentaire a ensuite été proposé à travers la notion de clarté du concept de soi. Celle-ci permet d’expliquer pourquoi les individus présentant davantage de symptômes dépressifs s’engagent plus dans les comparaisons sociales, et prédit l’émergence de la motivation à l’estimation de soi. Dans une première étape (Article 3), la clarté du concept de soi a été manipulée expérimentalement : une faible clarté, comparée à une clarté élevée, accroît la motivation à l’estimation de soi, les comparaisons ascendantes lors de l’usage des réseaux sociaux, les émotions désagréables et l’humeur dépressive, tout en diminuant l’estime de soi. Une chaîne en cascade a ainsi été identifiée : faible clarté → motivation accrue à s’estimer → comparaisons sociales par le haut → exacerbation des symptômes dépressifs.
Dans une seconde étape (Article 4), la clarté du concept de soi a été confirmée comme mécanisme explicatif du cercle vicieux. Une étude corrélationnelle a montré que les symptômes dépressifs sont associés à une clarté plus faible, ce qui augmente la perception de comparaisons ascendantes durant l’utilisation des réseaux sociaux, renforçant à leur tour plusieurs symptômes dépressifs spécifiques.
