En 2018, la Croix-Rouge française a lancé une initiative visant à promouvoir la communication alternative et améliorée (CAA) dans l’ensemble de ses établissements et services accueillant des enfants et des adultes présentant des troubles de la parole et du langage. À travers des outils (numériques ou non), la CAA propose des solutions de communication adaptées telles que des gestes, des symboles, des synthèses vocales ou des logiciels spécifiques, conçus pour les personnes ne disposant pas de la parole ou ayant des difficultés à communiquer (Beukelman & Mirenda, 2017). Le projet de la Croix-Rouge, intitulé « Communiquons autrement ! », avait pour ambition de permettre à toute personne en situation de handicap d’accéder à des moyens de communication adaptés pour faciliter l’expression de leurs choix et attentes favorisant ainsi leur autonomie et leur pleine participation citoyenne. Elle a ainsi dispensé des formations sur la CAA à l’ensemble de ses professionnels et a équipé plus de 70 établissements spécialisés pour les personnes en situation de handicap avec différents types d’outils numériques de soutien à la communication. Ces outils ont été sélectionnés pour répondre aux besoins des utilisateurs ainsi qu’aux attentes des professionnels et des aidants familiaux.
C’est dans ce contexte que l’institut médico-éducatif (IME) La Clé des Champs a choisi d’utiliser des dispositifs de suivi oculaire (oculomètres ou eye-trackers en anglais) ainsi que des logiciels de CAA tels que Look to learn et Grid 3, deux logiciels développés par la société Smartbox Assistive Technology visant à soutenir la communication de manière ludique. Les professionnels ont ainsi aménagé une salle dédiée à l’utilisation de ces outils permettant d’organiser des séances individuelles régulières avec les enfants et adolescents en situation de polyhandicap. Ces séances, intégrées aux projets personnalisés d’accompagnement, s’appuient sur des logiciels ludiques adaptés aux capacités de chacun, avec des objectifs d’apprentissage à court et long terme. Les professionnels ont observé des signes de joie pendant et après ces séances, tels que des sourires ou des vocalisations ainsi qu'une diminution des comportements d'auto-agression chez certains jeunes bénéficiaires. Ces observations semblent en partie dues au fait que, pour beaucoup de ces jeunes, ces séances de jeux vidéo représentaient la première occasion d’agir sur leur environnement et d'exercer un certain contrôle sur celui-ci.
Pour mieux comprendre ces observations et évaluer scientifiquement les effets de ces entrainements, M. Salomon Heritiana, directeur adjoint de l’IME La Clé des Champs et Mme Camille Labret, éducatrice spécialisée au sein de cette structure, ont sollicité le Laboratoire de psychologie du développement sensori-moteur, affectif et social (SMAS). Après des échanges riches et fructueux, les deux partenaires ont décidé de mettre en place une collaboration scientifique qui a alors abouti à l’obtention d’un financement de quatre ans du Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS, subside Doc.ch) en 2020 et a permis à cette thèse de voir le jour sous la codirection du professeur Edouard Gentaz (Université de Genève) et du professeur Yannick Courbois (Université de Lille).
