En se basant sur le cadre conceptuel développé au chapitre 4, il devient possible de distinguer deux grandes tendances des finalités de l'éducation qui se dégagent des différentes définitions qui traitent de la question : une perspective individualiste de l'éducation, conçue avant tout comme une action sur un sujet individuel, et une perspective collectiviste, communautaire, appréhendant l'être humain comme un sujet social et considérant l'éducation comme une action requérant l'interaction sociale. Les cas exemplaires de la France et des États-Unis permettent ensuite d'illustrer les deux types de tendances dans les finalités éducatives. L'hypothèse avancée dans cette analyse est que les options sociales qui ont marqué historiquement les deux pays et qui ont déterminé l'actualisation de leur tradition éducative sont aujourd'hui profondément affectées par l'idéologie néolibérale qui a investi le mouvement de globalisation des échanges et qui surdétermine ou tend à surdéterminer les fonctions externes d'adaptation des systèmes d'enseignement occidentaux.