Il y a une quarantaine d'années, Otto Schlaginhaufen mesurait 35 511 conscrits suisses. Les auteurs de l'article montrent au moyen d'un caractère, la taille, et pour deux cantons suisses, Genève et Vaud, que l'interprétation de la signification des différences entre cantons dépend de nombreux paramètres. Leur prise en compte simultanée conduit à la définition de populations dont l'identification relève plus d'un processus de théorisation que de l'observation.