Cette thèse porte sur les conditions de vie et de santé des individus âgés de 80 ans et plus en Suisse. Il s'agit d'une catégorie de la population qui connaît un taux de croissance élevé. Cette forte augmentation associée au phénomène de l'allongement de l'espérance de vie, suscite l'intérêt scientifique car elle est sans précédent, mais elle provoque également des inquiétudes liées aux risques socioéconomiques et sanitaires. Ces craintes, jointes à des représentations sociales, contribuent à alimenter une perception à la fois négative et homogène de la grande vieillesse. Mais ce phénomène renvoie aussi à la problématique de la « démocratisation » de la dernière période de l'existence. Ce travail s'attelle donc à aller au-delà du sens commun et approfondit l'étude de la composition de la population très âgée en adoptant l'angle des inégalités sociales et de santé, un aspect encore peu développé dans la recherche sur le grand âge.