La thèse se penche sur la valeur de la littérature courtoise au 13e siècle. Elle aborde tout d'abord le problème de la beauté, mais s'appuie, dans une tradition platonicienne, sur l'éthique: être capable de reconnaître la vraie beauté nécessite d'abord d'être vertueux. C'est pourquoi les auteurs soulignent dans les passages réflexifs de leurs œuvres la vertu et la capacité de jugement de leurs lecteurs. La fonction véritable de la littérature ne réside toutefois pas dans la simple mise en scène de cette vertu, mais bien dans sa mise en pratique. En effet, la qualité d'une chose représente à l'intérieur d'un groupe social la capacité à reconnaître cette qualité. Les mécènes, par leurs choix en matière de littérature, montrent donc qu'ils possèdent les capacités nécessaires à un tel jugement, capacités qui sont liées de manière discursive aux vertus essentielles à la légitimation du pouvoir.