La Dorsale calcaire est constituée par un édifice de nappes et d'écaillés tectoniques, dont les séries, de type «austroalpin». vont du Permo-Trias (dans les unités supérieures) ou du Carnien (dans les unités inférieures) jusqu'à l'Oligocène supérieur (Miocène inférieur douteux dans certaines unités. Six types d'unités à faciès différents sont essentiellement constituées par des formations carbonatées épaisses (du Trias supérieur au Lias moyen), des séries condensées pélagiques (du Lias supérieur au Paléogène ancien) et par des sédiments calcaires et détritiques montant jusqu'à l'Oligocène supérieur (Miocène inférieur?). Au Miocène, les phases paroxysmales de compression, à déversement compris entre le sud et l'ouest, empilent les nappes et les écailles et amènent le charriage du Rif interne sur le Rif externe. Une phase de distension est intercalée entre deux phases principales de compression, et une autre distension se situe avant la transgression des sédiments post-nappe du Pliocène inférieur.