Cet article a pour objectif de retracer l'histoire d'un exercice scolaire constitutif de la discipline français, la dissertation, dans les gymnases de Suisse romande entre la fin du XIXème siècle et la fin des années 1960. A travers l'analyse de trois copies d'élèves considérées comme représentatives des pratiques de leur époque, il s'agit d'abord de retracer les étapes clés du processus de fabrication d'un exercice scolaire. Il s'agit ensuite de mettre en lumière un éventuel phénomène de sédimentation du discours comme genre de composition dans la dissertation, celle-ci se constituant contre, mais en même temps à partir de celui-ci. Il apparaît ainsi qu'en Suisse romande le rôle et la fonction qu'exerce la dissertation aujourd'hui encore dans l'enseignement du français découle d'une tradition scolaire séculaire, dont les enseignants sont les acteurs principaux.