Dès la fin des années 80, la conception et l'analyse des environnements informatiques comme celles des interfaces commencent à être formulées plus systématiquement en terme de métaphore spatiale à propos de laquelle les auteurs soulignent les principaux avantages : renforcer les conditions favorables à l'apprentissage, notamment en permettant aux usagers d'anticiper les tâches et les comportements attendus, en contribuant à la production d'une représentation mentale de l'environnement informatique, enfin en encourageant le développement d'un sentiment de présence et d'appartenance sociales ainsi que le transfert de comportements communicationnels familiers. La recherche interroge en profondeur le rapport entre campus virtuel et métaphore afin de donner à la métaphore du campus virtuel une meilleure assise théorique et par là même apporter une meilleure compréhension du processus métaphorique.