Par le passé on a souhaité ardemment la fin de "l'ère de la panne" où régnait une maintenance bruyante dans un rôle dominant d'expert, qui coûtait finalement cher, humainement comme financièrement. Cependant, en dépit de la fiabilisation accrue des matériels et du développement de programmes de maintenance préventive, voire prédictive - et l'exemple du nucléaire est emblématique de ce point de vue -, il reste des pompes, des vannes à réviser ou à changer, des capacités à éprouver, des tubes de générateur de vapeur à boucher. De plus, comme le relevait en 1997 le célèbre théoricien de l'erreur, James Reason (1997) : "Maintenance Can Seriously Damage your System". C'est ce qu'ont par exemple démontré au début des années 1990 les études américaines du sérail sur les questions de sûreté nucléaire : les activités de maintenance comportent des risques d'erreurs supérieurs à ceux rencontrés en fonctionnement normal.