Deux hypothèses ont été avancées concernant la faible qualité des dessins d'enfants. La première énonce que les jeunes enfants possèdent des représentations internes comparables à celles des adultes mais ont des difficultés à gérer l'activité graphique (Goodenow, 1977). La seconde suggère que les dessins d'enfants sont le reflet direct de leurs représentations mentales (Brooks et al., 1988). Nous les avons confrontés en demandant à des enfants entre 5 et 11 ans de produire deux dessins : un prototype, et un exemplaire-unique de la catégorie des êtres humains. L'ordre de production a été manipulé. Les résultats ont montré un effet de l'âge et un effet relatif à la nature du dessin, ce qui est en faveur de la deuxième hypothèse. De plus, le dessin de l'exemplaire-unique était moins bon lorsqu'il était produit après le prototype, alors que la qualité du prototype demeurait médiocre quel que soit l'ordre de production. La production du prototype en premier semble donc, par la suite, entraver la qualité de l'exemplaire-unique. Ces résultats suggèrent un manque de flexibilité de la part de l'enfant (Karmiloff-Smith, 1990).