Afin d'expliquer la variabilité des capacités langagières du petit enfant, nous avons examiné l'influence des compétences réceptives, socio-communicatives et imitatives sur le développement langagier. L'étude longitudinale de 57 enfants au développement typique (DT) âgés de 18 à 36 mois a montré une forte influence des compétences réceptives sur le langage expressif. Les compétences socio-communicatives se sont montrées prédictives en début de suivi, puis les compétences imitatives sont devenues progressivement déterminantes. Un modèle intégrant l'ensemble de ces capacités a mis en évidence certaines trajectoires développementales qui marqueraient précocement un retard de langage (RL). Une étude comparative (entre enfants DT et RL à 30 mois) concernant la compréhension précoce, a révélé que les enfants RL ne se distinguaient pas par leur compréhension lexicale mais par leur compréhension morphosyntaxique. Ces résultats sont discutés à la lumière de modèles hybrides, soulignant la dépendance entre compétences linguistiques, sociales, et engagement parental.