Cet ouvrage est consacré à la construction sociale de l'arriération scolaire. En utilisant une approche socio-historique, l'auteure décrit les conditions sociales de production des concepts d'intelligence et d'arriération, décisifs dans l'évaluation des pathologies scolaires. L'histoire de l'arriéré scolaire est étroitement reliée au développement des connaissances psychologiques, médicales et pédagogiques de l'enfant et à la multiplication des spécialistes des disciplines correspondantes. Elle est aussi une histoire de l'école, de son organisation et de ses normes, et notamment une histoire de la constitution de l'éducation spécialisée entre 1874 et 1914. Dans les années 1920, lorsqu'on parlera d'enfants inadaptés scolaires, sous-entendu d'enfants malades, objets de l'attention des médecins et en particulier du psychiatre, on aura déjà oublié que vingt ans plus tôt, c'était d'inadaptation de l'école dont il était question.