L'Institut F.-A. Forel, créé en 1980 sous l'impulsion du Prof. J.-P. Vernet, s'est essentiellement consacré, au niveau de la recherche, à la compréhension des processus naturels se déroulant dans les eaux douces et aux perturbations anthropiques de ces processus. Les axes de recherches ont évolué aux cours des trois décennies résumées dans cet article, suivant d'une part, les problèmes auxquels sont confrontés les milieux naturels, et, d'autre part suivant l'avancée des connaissances sur ces processus. Trois périodes sont distinguées avec une première décennie essentiellement consacrée à l'étude des sédiments du Léman – formation, transport, contamination métallique, rôle dans l'eutrophisation du lac. La seconde décennie consolide les recherches effectuées dans la période précédente et étend son cercle d'activité au-delà de la région lémanique, mais ouvre également de nouvelles voies en écotoxicologie et transport des contaminants liés aux colloïdes. La troisième décennie consacre une plus grande interdisciplinarité, tout en gardant une composante géologique forte. D'une part la biodisponibilité des métaux est au centre des recherches mettant en relation les formes colloïdales (nature, distribution, comportement) et les effets sur les organismes vivant dans le milieu. De plus des études sont menées sur la caractérisation et la persistance des communautés bactériennes présentes dans les sédiments contaminés. D'autre part l'évolution du climat au cours des derniers millénaires est déduite des enregistrements des sédiments lacustres dans de multiples sites en Europe et en Amérique du Sud.