Dans ce travail nous avons analysé et expliqué les étapes qui ont caractérisé l'institution scolaire vaudoise entre « élitisme », « massification » et « démocratisation » de 1895 à 2010. En particulier, nous avons voulu répondre à la question suivante : est-ce le niveau des élèves qui a changé ou les rapports qu'entretient l'école avec la société ? La baisse du niveau des élèves est une croyance bien vivante dans les débats publics sur l'école depuis toujours. Chargée d'enjeux politiques, sociaux et scolaires, cette affirmation n'est généralement guère liée à des mesures objectives. Afin de faire la part du sens commun et de la vérité historique, nous avons dans ce travail, expliqué l'écart qu'il peut y avoir entre la représentation et la réalité de la fréquentation et des pratiques scolaires, quant au niveau d'instruction moyen d'une population, selon les époques.