Traditionnellement, la limitation à l'effort en endurance est expliquée par les capacités cardiorespiratoires et musculaires. Cependant, ce paradigme ne peut pas expliquer la limitation de l'exercice en endurance en altitude où l'exercice est arrêté à l'épuisement avant une fatigue musculaire et avec un débit cardiaque sous-maximal. Un modèle alternatif prenant en compte le modèle classique propose le système nerveux central (SNC) comme facteur limitant principal à la performance maximale. Le but du système nerveux central est de moduler le recrutement des unités motrices locomotrices et respiratoires en fonction de notre perception de l'effort. Le système d'opiacés endogènes pourrait jouer un rôle dans ce système nerveux central en influençant la perception de l'effort. En effet, Sgherza (Sgherza, Axen et al. 2002) a montré que la naloxone, un antagoniste des récepteurs opiacés, diminue la performance et augmente la perception de l'effort pendant un test d'effort en normoxie. Ces résultats supportent l'hypothèse d'une implication du système d'opiacés endogènes dans la perception de l'effort et dans la performance en endurance.