De 1910 à 1919, l'École Ferrer de Lausanne a offert à des enfants d'ouvriers un lieu où ils n'acquièrent pas « le savoir inutile » dispensé dans les écoles publiques, où ils ne font pas « l'apprentissage de la docilité ». Sa caractéristique a été « d'unir l'atelier à l'école, de faire collaborer parents, instituteurs, ouvriers et enfants, de préparer ces derniers à la vie qu'ils mèneront probablement, en évitant autant que possible le verbalisme, en exaltant leur curiosité et leur joie dans les recherches, en organisant les leçons souvent hors des murs de la classe, dans la réalité, là où se passe la vie ».