Au début de toute acquisition d'habiletés nouvelles par le bébé, ses conduites peuvent être décrites comme déterminées par deux systèmes distincts. Un premier système achevé qui fonctionne de façon automatique (ou réflexe), est capable d'intégrer une grande quantité d'informations et de déclencher des comportements organisés. Un deuxième système en élaboration que l'on peut qualifier de conceptuel, sélectionne et interprète une partie des informations traitées automatiquement par le premier système, celles estimées pertinentes par rapport aux buts désirés; les informations prélevées rendent possible l'émergence de conduites nouvelles "balbutiantes". Une fois achevées, ces nouvelles conduites vont progressivement s'automatiser et deviendront des conduites pratiques ou savoir-faire. Le terme de «pratique » est attribué à toutes conduites automatisées pour lesquelles les activités cognitives ou conceptuelles antérieures qui ont permis de les constituer ne sont plus nécessairement accessibles.