Le mercure, métal toxique et persistant, est au centre d’une contamination historique des sédiments du Rhône valaisan provenant principalement des rejets industriels de la Lonza à Viège entre 1930 et 1976. Plusieurs décennies après la contamination au mercure et dans un contexte de changements climatiques, ce travail interroge l’état actuel de la concentration en mercure des sédiments superficiels du Rhône et la potentielle remobilisation de la contamination historique et actuelle par les crues vers le Léman.

Deux campagnes d’échantillonnage de sédiments fins ont été réalisées en périodes de basses eaux (novembre 2024 et mars 2025), sur 28 sites répartis le long des 164 km du Rhône entre sa source et son embouchure dans le Léman. Les analyses portent sur la concentration en mercure total, les paramètres granulométriques, la teneur en matière organique et en carbonate de calcium. Des analyses de spéciation du mercure par thermo-désorption ont également été effectuées sur huit sites sélectionnés. Parallèlement, les particules sédimentaires piégées de janvier à novembre 2024 dans les trappes de la plateforme LéXPLORE ont été analysées afin d’évaluer le transport du mercure depuis le Rhône vers le Léman.

Les résultats présentent une forte réduction de la concentration en mercure dans les sédiments du Rhône en comparaison avec les campagnes CIPEL de 1978 à 1990. Mais une contamination résiduelle persiste autour de la zone industrielle de la Lonza (St. German, Grossgrund Kanal), dépassant les critères de qualité des sédiments suisses. Une variabilité saisonnière significative est mise en évidence avec des concentrations en mercure 4,5 fois plus élevées en mars qu’en novembre, reflétant l’accumulation progressive des particules fines et de la matière organique lors de la période des basses eaux. La distribution spatiale des concentrations en mercure est hétérogène résultant de plusieurs apports ponctuels ou diffus. L’analyse de spéciation montre la dominance de la fraction de mercure associé à la matière organique, forme potentiellement biodisponible pour les organismes benthiques. Les résultats des trappes de LéXPLORE confirment le rôle du Rhône comme vecteur de contamination en mercure vers le Léman. Ces données témoignent d’une augmentation des flux de mercure dans le Léman après les deux épisodes de crue du 21 et du 29 et 30 juin 2024, liée à la hausse du flux sédimentaire, illustrant le rôle des crues dans la remobilisation et le transport des sédiments et des contaminants du Rhône vers le Léman.

Ce travail souligne l’importance du suivi à long terme et de la surveillance des sédiments du Rhône et du Léman, notamment dans un contexte de changements climatiques augmentant la fréquence et l’intensité des événements hydrologiques extrêmes.