En Suisse, l’instruction publique obligatoire est dévolue aux cantons qui sont souverains aussi longtemps qu’une délégation à la Confédération par la Constitution fédérale n’est accordée. À la suite de la débâcle historique de la délégation helvétique aux Jeux olympiques d’hiver de Innsbruck en 1964, le pays s’engage dans une importante réforme en inscrivant notamment l’encouragement de la pratique sportive dans la Constitution fédérale en 1971. L’Ordonnance fédérale de 1972 rend la « gymnastique scolaire » obligatoire pour les filles également et demande aux cantons d’assurer trois périodes hebdomadaires obligatoires pour tous les élèves. Cette contribution vise à effectuer une recension historique descriptive de l’éducation physique vaudoise durant les 52 dernières années dans le but d’examiner les interactions possibles entre les appellations successives de la discipline, les finalités visées, la formation et la recherche en éducation physique.