Une recherche interdisciplinaire, qualitative et ethnographique a été menée pendant trois années sur quatre établissements scolaires situés dans les banlieues sud de Johannesbourg. Le présent article examine l'expérience du burn out vécu par les enseignants exerçant dans les écoles secondaires de ces quartiers défavorisés, et qui sont au front du processus de transformation. L'enquête montre que le burn out s'explique à la fois par des inégalités de conditions et de ressources matérielles, pédagogiques, institutionnelles dans ces établissements et par une exposition intensive à des situations de violence et de déprivation affective vécus par les élèves dans leur milieu familial et dans leur environnement social. Une perspective des changements en éducation selon une opposition binaire entre «bonnes pratiques» et «mauvaises pratiques» ne parvient pas à rendre compte de la complexité qui caractérise l'enseignement dans l'Afrique du Sud post-apartheid. De fait, les «mauvaises pratiques» (entendues en termes de non-respect des droits des enfants) que des enseignants reprennent du système ancien d'éducation, à l'instar du châtiment corporel, ou qu'ils développent face aux sollicitations émotionnelles multiples ne peuvent être comprises sans une analyse en profondeur de la violence multiforme à l'oeuvre tant dans la désorganisation des structures familiales, due notamment à la pandémie du SIDA, que dans les conceptions éducatives héritées de l'apartheid. Au-delà de la diversité des formes de gestion du burn out, l'identité professionnelle des enseignants sud-africains démontre sa fragilité face aux défis de la transformation démocratique en éducation, laquelle suppose une «résolution» de l'héritage de violence légué par le régime d'apartheid et de sa persistance dans les structures sociales et mentales.