Quelles langues étrangères enseigner à l'école en Suisse? Si cette question revient encore régulièrement au cœur de l'actualité, elle se pose dès le XIXe siècle au moment où l'étude des langues vivantes, relevant jusqu'ici de modes d'apprentissage privés, fait son entrée au sein des écoles publiques, alors même que l'État devient garant de l'instruction. En Suisse romande, c'est l'allemand, idiome de la majorité des Confédérés, qui tire son épingle du jeu en devenant durablement la deuxième langue vivante la plus enseignée après le français, langue maternelle. Toutefois, sa place au sein de l'instruction publique lui sera encore régulièrement contestée et sera sujet à bon nombre d'adaptations.

Par une démarche d'histoire sociale et culturelle reposant sur une variation des niveaux d'analyse et des échelles d'observation, cet ouvrage retrace l'évolution de la discipline de l'allemand dans les cantons de Genève, Vaud et Fribourg entre 1830 et 1990. Il étudie les finalités plurielles qui lui sont rattachées – formative, pratique, culturelle et nationale – et la manière dont celles-ci se complètent ou s'opposent en fonction des contextes, des acteurs et publics scolaires. Sur la base de discours émanant de différentes sphères, des savoirs à enseigner au sein des manuels scolaires d'allemand et des dynamiques circulatoires ayant contribué à l'évolution de la discipline, il identifie les différentes forces à l'origine des adaptations successives de cet enseignement. L'ouvrage montre les écarts perceptibles entre les ambitions affichées et les réalisations effectives au sein du champ éducatif, mettant en exergue une dialectique entre des enjeux à la fois internes et externes à la sphère scolaire.