Entre 1875 et 1925, l’influence de l’herbartisme se fait sentir en Suisse romande, dans le champ pédagogique. L’étude des écrits de trois pédagogues représentatifs permet de dégager l’évolution du mouvement, la manière dont circule un savoir nouveau, et les résistances qu’il suscite dans des conditions historiques données. Un des premiers partisans de Herbart en Suisse, Xavier Ducotterd, fait sa carrière en Allemagne, mais cherche à promouvoir, par ses articles dans des revues pédagogiques suisses, une pédagogie fondée sur des principes de psychologie et de philosophie érigés en système, sans succès. François Guex a plus de moyens pour arriver au même but. De nouvelles chaires de pédagogie suscitent beaucoup d’espoirs, en vue de la professionnalisation des enseignants. Avec Ernest Briod, on assiste à la dernière période de l’herbartisme en Suisse romande. Le système herbartien s’expose aux critiques de la psychologie expérimentale qui lui substitue d’autres méthodes scientifiques. Les trois personnalités évoquées attendaient de l’herbartisme la conciliation de différentes tendances idéologiques qui traversaient l’enseignement public. Il s’agissait non seulement d’enjamber les frontières nationales, mais également confessionnelles, politiques et institutionnelles.