La nostalgie a longtemps traîné une mauvaise réputation. Lorsque son nom a été introduit pour décrire le mal du pays qui affectait par exemple les mercenaires suisses, on en parlait comme d’une maladie. Encore aujourd’hui, il nous arrive de critiquer cette émotion et nos autres états affectifs tournés vers le passé. Ressasser le passé nous empêcherait de pleinement vivre le présent et prévoir le reste de notre vie. La nostalgie, en outre, se baserait souvent sur une vision idéalisée et illusoire du passé. Dans ce mémoire, je défends cette émotion et soutiens qu’elle joue un rôle fondamental pour notre bien-être et notre rapport au présent et au futur.
Ce travail se divise en trois chapitres. Dans le premier, avant de m’intéresser à la nostalgie, je me consacre à des questions préliminaires. Je commence par étudier quelques propriétés générales des émotions. Ensuite, je décris la diversité des plans sur lesquels on peut évaluer une émotion et affirmer que l’on doit ou non la ressentir. Enfin, je m’intéresse plus spécifiquement aux émotions tournées vers le passé autobiographique, auxquelles appartient la nostalgie. J’affirme que ces émotions sont de nouvelles évaluations du passé, plutôt que des souvenirs d’anciennes émotions, et qu’elles jouent un rôle important dans notre représentation narrative de notre vie.
Dans le deuxième chapitre, j’utilise ces outils pour développer une analyse aussi exhaustive que possible de la nature de la nostalgie. Je soutiens, en particulier, que c’est une émotion tournée vers des situations ou événements importants du passé de celui qui la ressent et qui les évalue comme positifs et significatifs mais perdus. Cette évaluation constitue une comparaison entre présent et passé à l’avantage de ce dernier. J’explique pourquoi cette conception est attirante et explique bien le fait que la nostalgie est à la fois plaisante et déplaisante. Je finis par quelques précisions supplémentaires sur ce qui rend la nostalgie complexe, pourquoi elle dépend fortement de l’individu qui la ressent, et comment elle se distingue et dépend d’autres états mentaux similaires.
Enfin, dans le troisième chapitre, je me penche sur la valeur de la nostalgie. L’analyse fournie au chapitre précédent permet de rejeter les critiques de cette émotion. Je commence par montrer que la nostalgie constitue souvent une représentation correcte, même lorsque les souvenirs sur lesquels elle se base ne sont pas entièrement précis. J’explique également comment elle peut jouer plusieurs rôles pratiques importants : elle nous aide à gérer nos émotions négatives, éclaire ce que nous valorisons, nous permet de savoir quoi rechercher dans le futur et renforce notre sens de notre propre identité. Enfin, je reviens sur quelques critiques de la nostalgie et certains cas où cette émotion est en effet problématique. Comme ceux-là sont limités et que les bienfaits de la nostalgie sont nombreux, je conclus qu’il est inadéquat de rejeter cette émotion en bloc. Au contraire, elle apporte une valeur inestimable à nos vies.
