Avant d'être considéré comme un "moyen suprême d'expression" par Breton, le phénomène de l'hystérie a attiré l'attention de plusieurs artistes autour de 1900. En parallèle au développement de la photographie psychiatrique dans les hôpitaux européens, les œuvres des créateurs rattachés au réalisme, au symbolisme et à l'expressionnisme témoignent d'une recherche expressive nouvelle. Rarement nommée, la "grande névrose" se rencontre sous des formes suggestives chez Kubin, Segantini ou Klimt. Pathosformel lorsqu'elle adopte la posture symptomatique de l'arc de cercle, valeur expressive lorsqu'elle use de la déformation par la grimace, l'hystérie permet d'explorer les effets d'une gestuelle incontrôlée. Cette thèse rapproche différentes sources visuelles, analysant les préoccupations communes à l'art et à la science et intégrant Darwin, Charcot et Gilles de la Tourette. Elle approfondit dans sa dernière partie le sujet de Magdeleine G. qui a relancé le débat sur l'hystérie et l'hypnose au début du XXe siècle.