L'incapacité lourde constitue-t-elle aujourd'hui la dernière étape de la vie? En s'appuyant sur trois études longitudinales et en explicitant la notion de fragilisation par une perte de résilience des personnes âgées face aux défis du vieillissement, cet article répond à la question posée et propose plusieurs "thèses fondées": bien que le risque de traverser une période durable et terminale de dépendance lourde augmente avec l'âge et que ce risque affecte plus encore les femmes du fait de leur longévité plus élevée, la dépendance ne constitue pas aujourd'hui la dernière étape "normale" de la vie au grand âge. En revanche, le quatrième âge doit être considéré comme l'âge de la fragilisation.