Sur la base des cinq premières années de l'étude d'une cohorte d'octogénaires suisses participant à la Swiss Interdisciplinary Longitudinal Study on the Oldest-Old (SWILSO-O), cet article propose une définition opérationnelle de la fragilité utilisant cinq dimensions de la santé (la mobilité, les capacités sensorielles, l'énergie, la mémoire et les troubles physiques) ainsi que sa validation. Nous constatons la coexistence d'une diversité de conditions de santé dans le grand âge avec la fragilité sans dépendance fonctionnelle comme situation majoritaire. L'analyse de segments de trajectoire de santé illustre que la fragilité n'est généralement pas un état transitoire de courte durée et que les atteintes des dimensions de la fragilité peuvent s'accumuler progressivement. La vie dans la fragilité, en plus de représenter une situation de risques accrus de chutes, de maladies, de consultations médicales, d'hospitalisation, de dépendance fonctionnelle et de décès, entraîne une transformation des relations familiales sous l'effet d'une asymétrie croissante des services échangés et un besoin accru en aide formelle.