Sur la base des cinq premières années de l'étude d'une cohorte d'octogénaires, les auteurs examinent si la fragilisation fonctionnelle en œuvre dans le grand âge se retrouve dans la vie familiale et amicale des survivants. Ils constatent une raréfaction des contemporains – conjoint, frère/sœur et ami intime –, ainsi que la continuité dans la présence des descendants. Quant aux relations proprement dites, si leur fréquence se maintient, l'organisation des échanges de services se modifie : les vieillards quittent peu à peu un rôle actif pour adopter une position de bénéficiaires d'aide. Si, dans l'ensemble, la vie relationnelle des vieillards présente une grande stabilité, en revanche un processus de fragilisation sociale est à l'œuvre parmi celles et ceux restés sans descendance directe.