A travers une analyse historique, le texte vise à déterminer plusieurs couches de signification du mot « didactique ». Dans la longue durée, le didactique est défini comme un rapport entre trois termes – savoir, élèves, enseignants - qui constituent le coeur de la forme école. Ce rapport devient l'objet d'une science normative, plus particulièrement au 17e siècle, constituant aussi une utopie de la possibilité d'accès de chacun aux savoirs ; cette science prend entre autres la forme de la didactique générale. Depuis une cinquantaine d'années, avec la construction des didactiques disciplinaires, la didactique se constitue comme une science avec un corps de concepts propres et des démarches empiriques.