Parallèlement au développement de la médecine hospitalière puis expérimentale, l'approche médicale de l'insomnie connaît une évolution rapide à travers le 19e siècle, transformant une expérience quotidienne banale en une pathologie nerveuse justifiant le recours aux spécialistes, des aliénistes aux neurologues. Par l'analyse du discours scientifique axée autour des publications de périodiques médicaux, cette thèse permet de suivre les transitions successives qui modèlent progressivement l'insomnie, et d'en discuter les influences, aussi bien sociétales que culturelles ou professionnelles. Cette analyse historique illustre notamment comment l'apparition de modes médicales, à l'instar de la neurasthénie, peuvent participer à la définition de nouvelles pathologies comme l'insomnie. Les écrits médicaux permettent de reconstituer les représentations propres aux médecins, mais aussi de suivre indirectement les changements décisifs dans les demandes de patients face à l'insomnie. Enfin, par un regard historique, c'est l'approche contemporaine elle-même de ce trouble du sommeil qui se trouve ainsi mise en perspective.