Cet article éclaire la carrière publique de la « cause » des descendants d'immigrés à l'école par l'étude du processus d'institutionnalisation des dispositifs créés à son propos (1960-2015). Il met en exergue la manière dont des experts et les ministres de l'Éducation qui se sont succédé à Genève au cours de cette période ont élaboré des dispositifs à destination des descendants d'immigrés. Fondé sur une analyse pluriméthodologique (entretiens qualitatifs, analyse documen- taire), ce texte entend rendre compte des principaux changements des référen- tiels cognitifs, moraux et pratiques caractéristiques de l'orientation dominante des politiques publiques de l'éducation « en actes » à Genève. L'article met en lumière l'existence de deux matrices cognitives distinctes de la « cause » des descendants d'immigrés à l'école. La première se développe dans une logique d'émancipation sociale de cette nouvelle catégorie d'action publique (1960-2000) et la seconde dans une visée de participation sociale (2000-2015).