La distinction conceptuelle entre les notions d'art et d'artisanat est, au Japon, une résultante de la transformation des catégories intellectuelles liées à l'occidentalisation du pays à la fin du XIXe siècle. Dans cette situation nouvelle, si l'art est rapidement valorisé de manière institutionnelle, l'artisanat est alors doublement menacé par son exclusion des politiques culturelles gouvernementales et par l'industrialisation rapide de l'archipel. Cet article a pour objectif de proposer une histoire des discours et des acteurs publics ou privés qui ont œuvré à la réévaluation théorique et à la préservation des métiers manuels depuis le début du XXe siècle, pour finalement donner forme au patrimoine identitaire que représente cet héritage dans le Japon d'aujourd'hui.