La gynécologie se constitue au XIXe siècle en tant que «science de la femme». Loin de n'être qu'un savoir diagnostique et thérapeutique sur les maladies des organes génitaux féminins, elle est un discours sur une «nature féminine» conçue comme indissociablement anatomique, psychologique et morale. Son émergence est parallèle à celle de l'anthropologie. Elle s'en détache pour étudier les femmes comme un groupe humain particulier, dont l'existence entière est déterminée par ses fonctions sexuelles et reproductives. Sa thérapeutique, médicale et chirurgicale, porte l'empreinte de cette construction socioculturelle de la «nature féminine». Au tournant des années 1920-1930, l'essor de l'endocrinologie ouvre la voie à une redéfinition hormonale du corps féminin. La pilule contraceptive et les traitements hormonaux substitutifs de la ménopause standardisent les corps et les âges de la vie, tout en constituant une clientèle captive pour les gynécologues. Certaines auteures ont décrit la consultation gynécologique comme ouverte à la demande sociale, d'autres comme une instance de socialisation aux normes de la féminité. Quant à la corporation des gynécologues, elle est fortement subdivisée et sa cohérence demeure culturelle autant que médicale.