Après explicitation de la problématique, description de la période et de l'approche, la justification du choix des pays et de l'historiographie, le premier chapitre porte sur l'évolution parallèle du travail et du sort du 'sans travail' au cours de l'histoire, jusqu'à la création de la catégorie sociale du chômage au début du XXe siècle. Le chapitre 2 relate le travail législatif d'élaboration de normes de l'OIT sur le chômage durant l'entre-deux guerres et l'influence exercée sur les législations des pays membres. Le chapitre 3 relate le travail statistique de l'OIT sur le chômage et son rôle dans ce domaine, mis en relation avec les ré-estimations internationales ou nationales faites a posteriori. Le chapitre 4 analyse le travail de réflexion que l'OIT a mené relativement aux solutions à apporter à la crise du chômage : dans le corpus des théories et des propositions, l'influence des idées de Keynes y est dégagée.