A partir des informations recueillies dans la littérature, les auteurs ont tenté d'abord de mettre en ordre les théories concernant l'origine et le développement de la métallurgie au Néolithique et à l'âge du Bronze d'Europe et du Proche-Orient (diffusionnisme selon Childe, autonomie de la métallurgie centre-européenne selon Maréchal, autonomie des Balkans et de la péninsule Ibérique selon Renfrew, théorie résultant des analyses métalliques de Sangmeister). L'étude technologique a permis ensuite de définir cinq stades de travail du cuivre et de ses alliages (A: travail du cuivre natif. B: extractions réductrices. C: extractions oxydantes. D1: cuivre à l'arsenic. D2: maîtrise du bronze). Les conclusions tendent à nuancer les théories diffusionnistes de Childe et sont plus favorables à la présence de divers centres autonomes d'invention. Le deuxième chapitre présente un rapport sur l'insertion spatiale et chronologique (basée essentiellement sur les dates C 14) de ces étapes technologiques dans les différentes régions. Chaque étude géographique est suivie d'une bibliographie critique.