Au nord des Alpes, l'histoire urbaine commence avec les oppida celtiques des deux derniers siècles avant notre ère. Le Haut-Empire marque un essor extraordinaire de l'urbanisation, facteur essentiel de la romanisation. Au Bas-Empire, les villes rétrécissent leur périmètre, d'autres disparaissent ou retrouvent le site des forteresses gauloises; groupées autour d'une cathédrale ou d'un château, elles traduisent une manière de rejet de la civilisation urbaine importée par Rome.