Cet article propose un cadre théorique et conceptuel renouvelé pour penser les institutions de l'économie. Faisant le constat des limites de l'endowment perspective - qui prédomine dans la littérature, et qui envisage les institutions comme des dotations produisant leurs effets, bons ou mauvais, de manière nécessaire - nous nous appuyons sur des outils théoriques forgés dans d'autres disciplines des sciences sociales pour proposer une perspective alternative sur les institutions. Fondamentalement, il s'agit de mettre la compréhension que les acteurs ont effectivement des institutions au centre de l'analyse. En nous appuyant sur le cas du droit de la société anonyme française au XIXe siècle, nous montrons qu'une même forme institutionnelle peut donner lieu à plusieurs interprétations (et ainsi engendrer des pratiques et des résultats différents) ou, au contraire, que des formes institutionnelles différentes peuvent donner lieu à des pratiques similaires, en fonction de la compréhension qu'en ont les acteurs. Cet article invite ainsi à nuancer la pertinence des approches postulant une valeur intrinsèque, bonne ou mauvaise, des institutions, pour mettre au coeur de l'analyse ce que les acteurs en font effectivement.