La désertion militaire est un phénomène massif au XVIIIe siècle. Sans revenir sur les nombreuses causes qui poussent des dizaines de milliers de soldats à quitter irrégulièrement leur compagnie au péril de leur vie - la peine de mort est rétablie en France contre les déserteurs en 1716 - cet article montre comment les déserteurs, malgré eux, ont contribué au développement des pratiques et des instruments de l'identification des individus.