Fondée essentiellement sur l'exploitation des archives de l'Organisation internationale du travail (OIT), cette thèse analyse l'émergence de discours et de pratiques du développement au niveau international entre 1919 et 1949. Elle questionne plusieurs points importants de l'historiographie sur le développement, notamment son cadre chronologique et ses origines idéologiques. Elle se focalise sur les formes concrètes que prend cette coopération technique internationale naissante. Elle étudie en particulier les missions d'assistance technique organisées par le Bureau international du travail jusqu'à la mise en place du Programme élargi d'assistance technique de l'ONU en 1949, qui constitue le premier programme multilatéral de développement de l'après-Seconde Guerre mondiale. Cette thèse accorde donc une attention particulière aux situations d'expertise, aux experts et fonctionnaires internationaux impliqués dans la diffusion de savoirs techniques. Elle invite à renouveler la problématique du développement international dans une perspective sociale.