L'objectif de la thèse est de dresser un tableau général des efforts de valorisation esthétique et scientifique des artefacts du quotidien japonais, c'est-à-dire la mise en lumière d'objets ordinaires et leur prise en considération dans la perspective d'une écriture de l'identité collective du Japon. Concrètement, la thèse prend pour cas d'études les travaux menés à ce dessein durant le premier XXe siècle par trois intellectuels japonais, le critique d'art Yanagi Muneyoshi, l'ethnologue Shibusawa Keizô et l'architecte Kon Wajirô. L'option biographique permet de remonter à l'origine des discours des trois hommes, de proposer une mise en contexte de leurs propos au sein d'une longue histoire intellectuelle régionale et de souligner l'importance de leurs efforts dans les grands chantiers modernes et contemporains de constitution d'un patrimoine national japonais.