L'allongement constant de l'espérance de vie ne modifie pas seulement la structure des âges, mais aussi la nature de la vieillesse. Le développement du quatrième âge inaugure une nouvelle page de l'histoire du cycle de la vie humaine. Dans une période où les autres étapes du parcours de vie subissent les effets de la dérégulation générale (difficultés d'insertion dans la vie active et formes d'expulsions précoces), le quatrième âge est au contraire l'objet d'un intense travail de définition. Alors même que les questions soulevées par l'émergence d'un nouvel âge de la vie interrogent les sociétés contemporaines, les réponses en termes de recherches en sciences sociales sont rares.