La découverte de l'Amérique en 1492, par Christophe Colomb, annonce d'importants bouleversements. Les richesses de ces nouveaux territoires attirent les monarchies d'Europe et suscitent les convoitises. Un siècle après les Espagnols et Portugais, la France s'efforce de mettre en place un arsenal idéologique et juridique lui permettant de revendiquer le droit de s'emparer de ces terres lointaines afin d'y fonder un empire. Sur quelles bases juridiques ce royaume envoie-t-il des explorateurs parcourir les mers à la recherche de terres sur lesquelles s'installer ? Comment justifie-t-il la conquête de nouveaux territoires ? Cette thèse s'interroge sur les origines idéologiques de l'empire français. Elle cherche à identifier les fondements juridiques et politiques, mais également religieux et économiques, sur lesquels le gouvernement français s'appuie afin de légitimer la fondation de ses colonies, depuis les premiers établissements au début du XVIIe siècle jusque dans les années 1750.