L'étude de l'action collective et des mouvements sociaux a été caractérisée par deux grandes écoles. La tradition culturelle et sociologique européenne, qui présente des traits de l'idéalisme allemand et du holisme méthodologique, a conduit à étudier l'action collective principalement sur le plan théorique et macro-sociologique. En revanche, la tradition américaine, plus axée sur le pragmatisme et l'individualisme méthodologique, a suggéré une analyse empirique se situant sur au niveau micro-sociologique. Le développement des principales approches de l'action collective - comportement collectif, mobilisation des ressources, processus politiques et nouveaux mouvements sociaux - a vécu cette double tension. Cependant, les tentatives de synthèse sont récemment devenues plus intenses et les deux écoles ont notamment trouvé un terrain commun dans le concept de structure des opportunités politiques. La rencontre de ces deux traditions est positive pour l'avenir de la recherche dans ce domaine.