La réflexion sur le cancer a joué un rôle fondateur en bioéthique, car c'est surtout dans ce contexte qu'ont été débattus des thèmes comme "la vérité au malade" le refus de l'acharnement thérapeutique au profil d'alternatives comme les soins palliatifs ou encore la recherche sur des malades en fin de vie. Les problèmes de stigmatisation sociale et d'exclusion soulevés si dramatiquement aujourd'hui par le SIDA se sont aussi posés (dans une moindre mesure) au sujet du cancer, à l'époque où celui-ci passait pour la maladie inguérissable par excellence, lestée d'une image mythique considérable.