Après une introduction où C. Viafora (Fondation Lanza, Padoue) situe clairement la spécificité éthique du travail de tels comités, J. Drane (Université de Pennsylvanie) replace cette activité dans son contexte historique. L'hippocratisme qui a forgé les comportements éthiques de la médecine occidentale a désormais montré ses limites. De plus, l'éthique spontanée des soignants, c'est-à-dire une éthique de situation qui ne repose que sur les intuitions morales de ceux-ci et sur leur bonne conscience n'offre pas de véritable sécurité éthique au patient. La démarche des comités d'éthique hospitaliers s'inscrit donc dans la recherche d'une éthique nouvelle et cela dans un environnement législatif qui protège plus fermement que naguère l'autonomie des patients.